По своему назначению тепловые сети, соединяющие источник теплоты с тепловыми пунктами, делятся на магистральные, распределительные и внутриквартальные.

Магистральные тепловые сети представляют собой участки, несущие основную тепловую нагрузку и соединяющие источники теплоты с крупными тепловыми потребителями. Распределительные, или межквартальные, сети транспортируют теплоту от тепловых магистральных сетей к объектам теплопотребления. Они отличаются от магистральных сетей, как правило, меньшим диаметром и длиной. Внутриквартальные сети ответвляются от распределительных или непосредственно от магистральных тепловых сетей и заканчиваются в ТП потребителей теплоты. Они несут только ту тепловую нагрузку, которую имеет этот потребитель теплоты. Нагрузка распределительных сетей отличается большей часовой и суточной неравномерностью потребления теплоты по сравнению с нагрузкой магистральных сетей.

Трассировку сетей города начинают с магистральных сетей; ее начертание оказывает существенное влияние на построение распределительных и внутриквартальных сетей, на их протяженность и надежность подачи теплоты потребителям. Для правильного выбора трассы тепловых сетей, дающего наилучшее решение с технической, экономической и экологической точек зрения, необходимо выполнение следующих условий:

-магистральные сети следует прокладывать вблизи центров тепловых нагрузок;

- трассы должны иметь кратчайшие расстояния;

- тепловые сети не следует прокладывать в грунтах в затопляемых районах городов и промышленных предприятий;

- намеченные трассы не рекомендуется располагать на пятне намечаемой застройки, а также они не должны мешать работе транспортной системы города;

- трассировка систем теплоснабжения должна обеспечивать удобства при проведении ремонтных работ;

- выбранный вариант трассы тепловых сетей должен иметь наименьшую стоимость при строительстве и эксплуатации и обладать высокой надежностью;

- подземную прокладку тепловых сетей не следует намечать вдоль электрифицированных железнодорожных и трамвайных путей во избежание электрокоррозии металлических трубопроводов;

- в вечномерзлых грунтах прокладка тепловых сетей должна быть только наземной; это правило необходимо соблюдать и при прокладке сетей в солончаковых грунтах, так как в весенне-осенний период во время намокания такого грунта усиливается его коррозионное действие.

Магистральные тепловые сети по конфигурации делятся на тупиковые и кольцевые Общая протяженность магистралей тупиковых сетей значительно короче кольцевых, но зато надежность кольцевых сетей значительно выше, чем тупиковых. В кольцевых сетях легче и быстрее выравниваются потери давления, возникающие при разной нагрузке систем теплоснабжения, особенно в период аварийных отключений отдельных участков. Подача тепла потребителям в кольцевых сетях является более надежной, чем в тупиковых, при ремонте отдельных участков или авариях на них.

Для тепловых сетей наибольшее распространение получили стальные электросварные, стальные бесшовные трубы. Кроме названных металлических труб в последние годы находят применение неметаллические трубы. В экспериментальных целях для прокладки тепловых сетей используются асбестоцементные, железобетонные и с пластмассовым покрытием трубы. В дальнейшем предполагается применять и пластмассовые трубы. Тепловые сети из неметаллических труб значительно дешевле, но их надежность по сравнению с металлическими намного ниже.

Стальные трубы соединяются, как правило, сваркой. Этот вид соединения по прочностным свойствам не уступает прочности самих труб. Асбестоцементные трубы соединяются с помощью манжетных компенсаторов либо муфт с резиновыми уплотнительными кольцами, служащими одновременно и для компенсации температурных деформаций. Эти соединения менее надежны, чем сварные: при просадке грунта или нарушении соосности труб возможны нарушения стыков и утечка воды.

Трубопроводы тепловых сетей прокладываются параллельно рельефу местности с минимальным уклоном 0,002. В нижних точках сети предусматриваются выпуски для опорожнения сетей, в верхних - воздушники для выпуска воздуха.

Прокладка теплопроводов в настоящее время преимущественно осуществляется в непроходных каналах, непосредственно в грунтах (бесканальная прокладка) и на опорах по выровненной поверхности земли.